Gli alchilpoliglucosidi - o alchilpoliglicosidi come sono ampiamente conosciuti i prodotti di fabbricazione industriale - sono un classico esempio di prodotti che per lungo tempo hanno avuto solo interesse accademico. I primi alchilpoliglucosidi furono sintetizzati e identificati in laboratorio da Emil Fischer più di 100 anni fa. La prima domanda di brevetto che descrive l'uso degli alchilpoliglucosidi nei detergenti fu depositata in Germania circa 40 anni dopo. Successivamente trascorsero altri 40-50 anni prima che gruppi di ricerca di diverse aziende rivolgessero la loro attenzione agli alchilpoliglucosidi e sviluppassero processi tecnici per la produzione di alchilpoliglucosidi sulla base della sintesi scoperta da Fischer.
Nel corso di questo sviluppo, i primi lavori di Fischer, che prevedevano la reazione del glucosio con alcoli idrofili, come metanolo, etanolo, glicerolo, ecc., furono applicati agli alcoli idrofobi con catene alchiliche da ottile (Csl fino a esadecile (C16）- i tipici alcoli grassi. Fortunatamente, per quanto riguarda le loro proprietà implicazionali, non si tratta di alchil monoglucosidi puri, ma di una miscela complessa di alchil mono-, di-,tri-,e oligoglicosidi, vengono prodotti nei processi industriali. Per questo motivo i prodotti industriali sono chiamati alchilpoliglucosidi. I prodotti sono caratterizzati dalla lunghezza della catena alchilica e dal numero medio di unità glicose ad essa legate, dal grado di polimerizzazione.
Rohm & Haas è stata la prima a commercializzare un poliglucoside ottil/decile alchilico in quantità commerciali alla fine degli anni settanta, seguita da BASF e successivamente da SEPPIC. Tuttavia, a causa delle prestazioni insoddisfacenti di questa versione a catena corta come tensioattivo e della sua scarsa qualità del colore, le applicazioni erano limitate a pochi segmenti di mercato, ad esempio i settori industriale e istituzionale.
La qualità dei prodotti di tali poliglucosidi alchilici a catena corta è stata migliorata negli ultimi due anni e nuovi tipi di poliglicosidi ottil/decile vengono attualmente offerti da varie aziende, tra cui Hugochem, BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI e Henkel.
All'inizio degli anni '80, diverse aziende hanno avviato programmi per sviluppare alchilpoliglucosidi con una catena alchilica più lunga (C12-14) con l'obiettivo di rendere un nuovo tensioattivo disponibile per l'industria dei cosmetici e dei detergenti. Tra questi figurano Henkel e Horizon, una divisione della AE Staley Manufacturing Company di Decatur, Illinois, USA.
Utilizzando sia il know-how di Horizon, acquisito nel frattempo, sia l'esperienza derivante dal lavoro di ricerca e sviluppo presso Henkel, Henkel Corporation ha costruito un impianto pilota per la produzione di poliglucosidi alchilici a Crosby, in Texas. L'impianto pilota aveva una capacità di 5000 t annue, entrò in funzione nel 1988/1989 e aveva principalmente lo scopo di determinare i parametri di processo; ottimizzare la qualità del prodotto in condizioni di produzione industriale e preparare il mercato per una nuova classe di tensioattivi.
Durante il periodo dal 1990 al 1992, altre società annunciarono la loro intenzione di produrre poliglucosidi alchilici con catene dodecil/tetradecile, tra cui Chemische Werke Huls, Germania, ICI, Australia, Kao, Giappone e SEPPIC, Francia.
Nuovi picchi nello sfruttamento commerciale degli alchilpoliglucosidi furono raggiunti nel 1992 con l'inaugurazione di un impianto di produzione di 25,000 t annue di tensioattivi APG da parte della Henkel Corporation negli USA e nel 1995 con l'apertura di un secondo impianto di pari capacità da Henkel KGaA in Germania.